データ記憶媒体の一種です。CDと同じ光ディスクメディアで、物理的な形状もCDと同じく直径12cmの樹脂製円盤です。両面に記録するタイプの製品もあり、フロッピーディスクのように樹脂製のジャケットに包まれて提供されることがあります。読み出しの原理はCDとほぼ同じで、ディスクの表面にレーザー光を照射し、その反射光を検出してデータを読み出します。DVDではCDと比べてデータの記録密度が高くなっており、1枚の片面DVDにCDにして7枚分から12枚分程度のデータを記録できます。DVDはCDと違って両面記録、2層記録などが可能でDVD-ROMの場合、最大記憶容量は片面1層記録で4.7GB、片面2層記録では8.5GB、両面各1層記録で9.4GBとなっています。
DVDには読み出し専用のDVD-ROM、一度だけ書き込めるDVD-R、ほとんどのDVDプレーヤーで再生と書き換えを可能にしたDVD-RW、フロッピーディスクと同じような使い勝手を持つDVD-RAMの4種類があります。
DVD-ROMはROM(Read Only Memory)とつくように、読み込み専用で書き込めるようになっていません。このため、コンピュータ用ソフトウェアの配布や、映画など映像作品の配布に利用されています。
DVD-Rは1度だけ書き込める追記型で、上書きや消去はできません。DVD-Rのメディアには、業務向けのオーサリング用とコンシューマを対象としたジェネラル用の２つの規格があります。メディアの再生はどちらでも可能ですが、記録に関しては、トラックフォーマットの相違により対応しているドライブである必要があります。
DVD-RWのディスクはDVD-RWドライブでのみ、データの書き込みおよび消去することができます。しかし、書き込みの速度が遅く、ドライブの値段もとても高価です。その上、現時点では途中でデータを追加できないため、データを加えたければ、すべてのデータを、一度パソコンに移しデータを再編集して書き直さなければいけません。DVD-RWはDVD-ROMドライブでも読み込めますが、データの記録方式などの違いにより読み込めないケースがあります。またDVD-Rに準じた記録方式を採用していますので、DVD-RAMに比べ互換性は高いのですが、DVD-RAM対応のドライブで再生することは不可能です。
DVD-RAMは読み書きや追記、消去もできますが、DVD-RAMドライブでのみ読み書きができ、DVD-ROMドライブ等他のドライブとの互換性はありません。しかし、書込み等の操作が簡単で何度でも書き込みおよび消去して使うことができ、耐久性もあり最大で9.4GBと大容量です。
このように各種様々なメディアやドライブがありますが、上記機能をはじめCD-R/CD-RW機能を1つのドライブで対応可能としたコンボドライブと呼ばれる製品が主流となっています。